美国数家计划参与太空采矿的公司宣布，他们希望在2015年前后发射一队小行星拦截飞船，用来在地球附近的小行星上获取矿产资源。

    还记得《阿凡达》里那支到潘多拉星球上去采矿的人类军队吗？电影中，地球上的资源逐渐被贪婪的人类耗尽，无奈之下，人类只得到其他星球掠夺资源。

    谁能想到，电影上映两年之后，卡梅隆的“预言”竟然变成了现实！

    太平洋时间2012年4月24日10：30，一支由多位亿万富翁和前NASA（美国国家航空航天局）的科学家们组成的豪华阵容，在西雅图的飞行博物馆召开新闻发布会，宣布成立行星资源公司。有趣的是，《阿凡达》的导演詹姆斯·卡梅隆也是这家公司的投资人之一。

    行星资源公司将主要以几个小行星作为目标，对这些小行星上的水资源和贵重金属进行勘探和开采。该公司宣称，这项开发将会给地球带来“数以亿计的GDP”。

    富翁的游戏

    高回报的前提是高投入。目前，太空采矿业还处于起步阶段。一旦该项目启动，随之而来的技术开发及太空探索费用将是个天文数字。据科学家估算，NASA从一颗陨石上带回2000克的物质，大概需要花费10亿美元，这还仅仅是“运输”成本，如果算上前期对陨石成分的勘探和技术研发，“烧钱”多少就更无法估量了。

    这注定是场富翁的游戏，好在参与者还都足够靠谱。

    翻开这家公司的股东名单，华丽丽的名字豪华到足以亮瞎你的双眼：谷歌首席执行官拉里·佩奇与董事会主席埃里克·施密特，著名导演詹姆斯·卡梅隆，Word之父、微软前首席软件架构师查尔斯·西蒙尼，Sherpalo创建者、谷歌董事局成员西姆亚姆，佩罗集团董事局主席罗斯·佩洛特。

    此外，牵头这件事的人也不是等闲之辈。

    该公司的创始人之一埃里克·安德森，是太空旅游公司的创办者，在创办此公司之前，他已经成功地帮助很多人完成了太空旅行的心愿。而另一位创始人彼得·迪阿曼迪斯，则是Xprize基金的创始人，该基金一直致力于高科技领域的科研项目的投资，曾经支持过人类基因组研究，他还跟拉里·佩奇搞过一个“月球机器人竞赛”，竞赛的胜负标准是，谁能在月球上打手机，就奖这个人3000万美元。

    有钱人加技术大牛，星球采矿的胜算一下子大了不少。

    在公司创立的发布会上，迪阿曼迪斯对这件事的可行性进行了一番足够有说服力的论证：首先，从技术上讲，日新月异的机器人技术让小型航天器具有了越来越多的能力，比如行星成分探测等；其次，运载火箭的技术也在不断革新，一些公司已经开始研发足以运载小行星回到地球的火箭或者航空飞船；最后，钱不是问题（果然财大气粗）！

    继行星资源公司之后，又陆续有7家新兴公司加入到了这个“太空采矿联盟”中来。其中包括开发出3D打印机的3DSystems公司。近期，这个联盟终于得到了美国政府的支持。NASA也将注意力投向了这个崭新的领域，并向奥巴马政府申请1亿美元资金，用于研究如何将小行星捕获并带回地球。尽管该笔款项还未最终落实，但背后有如此大的财团作为支撑，“钱不是问题”。

    如何摘星星？

    “太空采矿”，现在看来仅是一些大佬的业余爱好，真正盈利估计还要等上个几十年。但是，这帮人已经制定了非常实际和精细的计划。

    为了方便对小行星进行观测，按照计划，他们从明年起，将陆续发射Arkyd100系列太空望远镜到近地轨道，对小行星进行观测；之后，他们将使用配置了推进器的Arkyd200系列机器人，对小行星进行更近距离的观测研究；此后，他们会发射一系列的太空机器人到各个近地小行星进行深入探索，并对有价值并且方便开采的小行星进行简单开采。

    事实上，人类对于太空上其他行星的探索，早在2003年日本就已经开始了，尽管发射到小行星上用于采集岩石标本的探测器因为燃料泄漏等问题坠落地球，只带回了一些岩石渣滓，但仍然不失为一次成功的尝试。由此看来，技术上是没什么问题的，但是如何将少则几十公斤多则上千吨的小行星带回地球，这却是个新问题。

    凭借现有技术，人类可以先在小行星的轨道上拦截该小行星，将其“推”近地球，然后捕获，但是这样做的成本高昂，有专家估算，至少需要260亿美元。

    NASA也就此设想过几个比较可行的方案。比如，可以将锁定的小行星拉至地月之间，通过改变其轨道，让其充当日后宇航员的补给站，宇航员可以在上面一边开采，一边做研究。这个设想中的小行星，最开始是NASA为宇航员登陆火星时进行补给设计的，而现在看来，似乎可以选择一颗富有矿产的星球，采矿研究两不误。

    行星资源公司还设想，将提炼设备安置到行星上，在小行星上完成金属的提炼过程，然后用航天器将提纯后的纯金属带回地球。不过，尽管各位大佬对太空采矿这件事做了N种设想，但就目前的情况来看，这件事还处于初级阶段，而这些新兴公司，如果想真正盈利，烧钱还要烧上一段时间。

    小行星上究竟有什么东西吸引这些大佬，让他们愿意大肆烧钱？根据已掌握的资料，一些小行星上除了存在镍、铁、镁之外，还存在金、铂等贵重金属。

    据行星资源公司称，一颗直径约为30米的小行星上就可能蕴含价值高达500亿美元的铂金矿产，而40光年开外的巨蟹座星群中，一颗编号为55e的行星让科学家和商人垂涎欲滴，他们怀疑它很可能是一颗“钻石行星”，这颗碳质星球的地壳深处，数千米厚的石墨可能已因高温高压，转化为一块超大的钻石。

(文/王辰越 载《 人民文摘 》2013年第9期）

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